Casi tres semanas antes de que se informara que el COVID-19 se estaba propagando en los Estados Unidos, Patricia Cabello Dowd cayó muerta en la cocina de su casa en San José, California. Dowd, una mujer de 57 años que antes estaba sana, se había quejado de dolores corporales y síntomas parecidos a los de la gripe días antes, pero nada podía explicar por qué murió tan repentinamente.
Diez semanas después, los resultados de laboratorio revelaron que Dowd, gerente de una empresa de semiconductores de Silicon Valley, fue una de las primeras muertes por COVID en Estados Unidos. La inflamación del músculo cardíaco provocó una rotura del tamaño de un dedo que provocó una hemorragia letal, según mostró un informe de la autopsia.
Su muerte presagiaba un patrón alarmante: la pandemia no solo provocó la mayor cantidad de muertes en un siglo, sino que también desencadenó una ola de enfermedades cardiovasculares y metabólicas mortales. Si bien casos como el de Dowd eran conocidos desde el principio, los datos de mortalidad de los últimos cuatro años están revelando ahora la magnitud del impacto.
De 2020 a 2022, un cuarto de millón de estadounidenses mayores de 35 años más sucumbieron a enfermedades cardiovasculares de lo previsto según las tendencias históricas, según el análisis de Bloomberg de datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
En 2023, la mortalidad por accidentes cerebrovasculares ajustada por edad fue casi un 5 por ciento superior a los niveles prepandémicos, según datos preliminares, mientras que las tasas de muertes relacionadas con enfermedades cardíacas hipertensivas, anomalías del ritmo, coágulos sanguíneos, diabetes e insuficiencia renal fueron entre un 15 y un 28 por ciento más altas. Los datos muestran que el COVID tuvo un impacto moderado en otras causas comunes de muerte, como el cáncer y la enfermedad de Alzheimer.
“Las secuelas cardiometabólicas del SARS-CoV-2 han sido profundas, persistentes y peculiares, realmente peculiares”, dijo la cardióloga Susan Cheng, directora de investigación de salud pública del Smidt Heart Institute de Cedars-Sinai en Los Ángeles.
Los científicos todavía están tratando de descubrir por qué. No está claro cuántas personas murieron por las complicaciones cardiovasculares de COVID y cuántas murieron debido a sus consecuencias indirectas, como la interrupción de la atención médica y el empeoramiento de las tasas de obesidad y presión arterial alta.
“Basándonos en nuestros datos, realmente no podemos trazar una línea para ninguna de esas cosas”, dijo Robert Anderson, jefe de la rama de análisis estadístico y vigilancia del Centro Nacional de Estadísticas de Salud de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Comprender la correlación ayudará a los funcionarios a mitigar el daño, ya sea haciendo que los sistemas de salud sean más resilientes para evitar futuras interrupciones inducidas por brotes o reforzando los exámenes de salud para encontrar pacientes afectados e identificar tratamientos de COVID más protectores del corazón.
Muertes cardíacas repuntan tras la pandemia del COVID
También podría brindarles a los formuladores de políticas una comprensión más precisa de las consecuencias de la pandemia, incluidos los costos médicos. Se proyectó que las enfermedades cardiovasculares costarían a los Estados Unidos 1.1 billones de dólares para 2035, según un pronóstico de 2017 de la Asociación Estadounidense del Corazón, una cifra que probablemente aumentará debido al reciente aumento.
Casi 700 mil estadounidenses murieron a causa de enfermedades cardíacas solo en 2020, más que en cualquier año desde 2001. Las muertes superaron las 703 mil dos años después.
“No hay duda de que esto nos está costando mucho más porque los eventos son mucho más costosos que la prevención”, dijo el ex presidente de la Asociación, Donald Lloyd-Jones, cardiólogo y epidemiólogo de la Universidad Northwestern de Chicago.
El número de víctimas detuvo una década de avances en la lucha contra la principal causa de muerte en el mundo. Tratar la presión arterial alta y el colesterol e instar a las personas a dejar de fumar y comer menos sal y grasas trans ayudó a reducir las tasas de mortalidad por enfermedades cardiovasculares ajustadas por edad en un 60 por ciento entre 1950 y 1999.
Las tasas de obesidad en Estados Unidos, por otro lado, han ido en aumento. El empeoramiento de la salud metabólica probablemente hizo que los estadounidenses fueran más susceptibles a los efectos de COVID, dijo Lloyd-Jones.
“Fue el virus perfecto en el momento perfecto para atraparnos cuando éramos más vulnerables”, dijo. “No hubiéramos estado tan cerca de arruinar nuestro sistema de atención médica como lo hicimos si hubiéramos tenido una población más saludable”.